В январе 1502 года португальский первопроходец, обследовавший по приказу короля новые земли, заметил бухту, которая показалась ему устьем больной реки. Андре Гонсалвиш, так его звали, поспешил дать этим берегам название – Рио, т.е. «река». У португальцев было принято давать многочисленным открытым ими землям имена своих святых, покровительствующих непосредственно дню открытия, а поскольку у 1 января не нашлось святого, то Гонсалвиш назвал «реку» просто «де Жаенейро», что значит «январская». Исполнив своё предназначение корабль покинул бухту и не появлялся на горизонте целых пятьдесят лет, а тем временем история Рио-де-Жанейро начала свой отсчёт. Изначально земли «январской реки» населяли индейские племена тупининки, жившие там своей простой размеренной жизнью сотни лет, но пришло время европейской колонизации, и их жизнь изменилась навсегда. После португальцев в Рио-де-Жанейро пожаловал француз, мальтийский рыцарь де Вильганьон, решивший скрыться на неведомых землях от религиозного преследования, здесь он основал «Антарктическую Францию» и стал её правителем. Не смотря на то, что сам пострадал от гонений на религиозной почве, де Вильганьон был страстным фанатиком и считал местное индейское население грязными дикарями, не имеющими ни души, ни прав. В 1560 году в Рио вернулись португальцы и выдворили французского захватчика со своих земель, с тех пор эта территория была колонией Португалии, пока в 1832 году Бразилия не стала независимым государством. Постепенно колонисты стали заселять дикие берега, а когда были открыты золотые и алмазные месторождения, переселенцы стали стекаться сюда рекой, обжитых прибрежных территорий уже не хватало, и люди вынуждены были продвигаться вглубь материка, иссушая болота и обрабатывая землю. В 1807 году, когда в Португалия была захвачена Наполеонов, регент со своим двором бежал в Рио и превратил его в столицу новой португальской империи.