Бразильские журналисты, после ухода Пеле отчаянно жаждавшие появления «наследника», увидели такового в Зико. Ему тут же придумали звонкое прозвище «Белый Пеле». Однако стать героем ЧМ-1978 ему не удалось. Бразильская команда играла натужно.

Новый тренер Кутиньо делал ставку то на одних игроков, то на других, то на третьих. Начинал турнир Зико в стартовом составе, но постепенно оказался среди резервистов. На его счету в Аргентине — только один мяч перуанцам, да и тот с пенальти.

Футбольный мир ждал, что Зико станет главной звездой ЧМ-1982 в Испании. Команда у бразильцев тогда подобралась мощная, тренер -ярый сторонник зрелищного атакующего футбола Теле Сантана.

Сам Зико к Тому времени достиг пика своего мастерства. После трудной победы над СССР бразильцы выдали подряд три матча-шедевра.

Казалось, перед этой командой вдохновленных виртуозов не устоит никто. Наверное, в это поверили и сами бразильцы. Для выхода в полу-финал требовалось не проиграть
итальянцам, но парни Теле Сантаны, вместо того чтобы сыграть на результат, действовали красиво и бесшабашно. В итоге - поражение (2:3) и горькое возвращение домой.